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La discusión sobre cuál debe ser la imagen oficial de Juan Pablo Duarte sigue abierta en la conciencia cultural dominicana. A pesar de la diversidad de representaciones existentes, solo una imagen posee carácter documental: la fotografía tomada en 1873 en Caracas por el fotógrafo Próspero Rey, cuando el patricio se encontraba en edad avanzada.
Esa imagen, muchas veces rechazada por mostrar a Duarte envejecido, plantea una reflexión necesaria: la vejez no es una infracondición humana, sino una etapa natural de la existencia. Duarte, en ese momento histórico, es auténticamente quien fue, y no hay razón para excluir esa imagen por razones estéticas o emocionales.
Sin embargo, la sociedad dominicana construyó otra imagen del fundador de la patria a partir de recreaciones artísticas que buscaban un Duarte más vigoroso y acorde con el ideal heroico. Entre estas representaciones, la obra de Abelardo Rodríguez Urdaneta se impuso como el canon visual dominante.
Rodríguez Urdaneta, principal retratista de los Padres de la Patria, creó un Duarte sobrio, reflexivo y moralmente elevado, una imagen que fue adoptada por el Estado y legitimada a través del sistema educativo, los símbolos nacionales y el papel moneda.
La imagen que hoy aparece en los billetes del peso dominicano, incluidos los de RD$100, se basa en ese retrato pictórico, adaptado técnicamente por el Banco Central para cumplir funciones de seguridad, pero manteniendo la esencia artística del modelo original.
La fotografía de Próspero Rey, aunque auténtica, no logró aceptación popular cuando llegó al país en 1883. Su expresión melancólica y su aspecto frágil contrastaban con el recuerdo afectivo y simbólico que el pueblo quería preservar del prócer.
A partir de esa tensión entre documento histórico y construcción simbólica, surgieron más de cien versiones iconográficas de Duarte, con variaciones físicas, raciales y estilísticas que van desde el retrato académico hasta la historieta y la reinterpretación digital.
Las esculturas públicas también reflejan esa diversidad: desde el mármol del Altar de la Patria hasta las estatuas monumentales en plazas y avenidas, muchas de ellas inspiradas en la obra de Rodríguez Urdaneta, otras suavizadas o rejuvenecidas respecto a la fotografía original.
En tiempos recientes, incluso la inteligencia artificial ha sido utilizada para remasterizar la imagen original de Duarte, mejorando su iluminación y nitidez sin alterar sus rasgos, abriendo un nuevo debate sobre la preservación visual del patrimonio histórico.
En definitiva, la imagen de Duarte que hoy reconocemos como “oficial” no es solo un retrato, sino una construcción cultural: una síntesis entre historia, arte y memoria nacional, donde el país ha decidido ver no solo el rostro del hombre, sino el símbolo de la nación que fundó.
